Somme 14-18, Villers-Bretonneux l'australien
Villers-Bretonneux, 1 Mai 2018
Fidèle à mon désir de parcourir les sites mémoriels de notre pays, j'avais en tête depuis quelques temps déjà d'aller parcourir les anciens champs de bataille de la Somme, sièges d'affrontements majeurs au cours du premier conflit planétaire. L'endroit est certes moins renommé que la région de Verdun, mais en cette année du centenaire de l'Armistice de la Première Guerre, tous ces lieux ont bénéficié d'un regain de publicité et de mise en valeur.
Ainsi donc, en route vers la Baie de Somme, je commençais par une première journée de mémoire dans le département éponyme.
Ma première étape se situait dans le village de Villers-Bretonneux. Si peu de français doivent connaître ce nom, nul doute qu'il doit en être tout autrement aux antipodes. En effet, il accueille le seul mémorial australien du front occidental. A l'époque, l'Australie avait rejoint le conflit comme membre de l'empire britannique, au sein de l'Anzac, le corps d'armée d'Australie et de Nouvelle-Zélande. C'est en ces lieux que cette troupe stoppa les forces allemandes le 25 Avril 2018. Ce cimetière abrita aussi la dépouille de celui qui fut choisi comme soldat inconnu australien, dont la dépouille fut transférée à Canberra en 1993.
Dernier du Commonwealth, sa construction date de 1938, inauguré à la fois par le président français de l'époque et par le roi Georges VI. Au sommet d'une colline, le complexe s'ouvre par un escalier de pierres blanches flanqué de deux pavillons d'inspiration néo-classique. Dès la dernière marche, le visiteur débouche sur une vase pelouse d'un vert quasi parfait. A gauche et à droite s'étirent deux séries de pierres tombales, 2142 stèles pour être précis dont 609 sont anonymes, principalement de soldats australiens mais aussi de tout le Commonwealth.
Quelques centaines de mètres plus loin, on ne peut manquer le mémorial lui-même. Si le bâtiment principal reste assez discret, avec son architecture en forme de U, la tour centrale écrase le site. Au pied de celle-ci, on est impressionné par la quantité de gerbes de fleurs qui recouvrent les quelques marches. Seul un étroit passage a été préservé pour entre dans la tour. En approchant plus encore, on découvre que les parois sont gravés des noms de presque 11000 combattants australiens, disparus sans sépulture.
Du haut de la tour, on bénéficie d'un panorama complet sur le site mais aussi sur les environs. Une table d'orientation sur les quatre murets indiquent les différents champs de bataille ayant impliqué ces troupes australiennes.
Mémorial australien de Villers-Bretonneux